“Misschien was corona net een goed moment om te renoveren”

“Tja, eigenlijk hadden we die renovatie van onze zaak heel wat vlugger achter de rug willen hebben”, zegt Eric Boeykens. “Die is nog maar een goede maand geleden afgeraakt, terwijl we al eind 2019 begonnen waren met de werken. Zoals bij zoveel andere dingen heeft corona roet in ons eten gegooid.”

Klagen doet Eric Boeykens evenwel niet. “Er zijn bepaalde leveringen van meubels die uit Duitsland moesten komen, die vertraging hebben opgelopen. Ik heb daar in de huidige omstandigheden alle begrip voor.”

“We runnen deze zaak nu sinds 28 jaar en het is al de vierde keer dat we verbouwingen hebben laten uitvoeren. De laatste dateert van ongeveer acht jaar geleden. Maar het is de eerste keer dat er heel ingrijpende veranderingen in de winkel zijn aangebracht. Eigenlijk voelden we daarvan de noodzaak aan omdat we sinds een aantal jaren begonnen zijn met de verkoop van handgemaakte sigaren, uit het duurdere segment dus. Bovendien hebben we ook het aanbod van gin, rum en whisky uitgebreid en willen we die producten een betere plaats in de winkel geven.”

Dit is duidelijk merkbaar in de winkel. “We hebben een grote gondel in de zaak laten plaatsen”, zegt Eric Boeykens. “Op die gondel hebben we een vitrine laten monteren, waarin we de sterke dranken aanbieden. We hebben ook aandacht besteed aan de manier waarop we de verschillende dranken een plaatsje hebben gegeven, zodat de klanten er zonder problemen hun weg kunnen in vinden. Je bekomt op die manier eigenlijk een soort van ‘Spiritline’. Je kan er eigenlijk moeilijk of niet naast kijken.”

“We hebben overigens veel gebruik gemaakt van vitrinekasten, een concept dat we hebben ontwikkeld in samenwerking met een gespecialiseerde firma, AND-Extreem. Dit verliep heel vlot, maar door corona werden sommige bestellingen laattijdig geleverd, waardoor de renovatie van onze winkel wat achterstand opliep.”

Aangezien sigaren ook een prominentere rol zijn gaan spelen in het assortiment van Lezerstraal, ging ook heel wat aandacht naar een grotere humidor. “We hadden al zo’n klimaatmeubel voor sigaren staan in de winkel, maar we zijn overgestapt naar een grotere, houten humidor van Scandinavian  Tobacco. Dat meubel neemt meer plaats in en was een vrij grote investering, maar ik denk dat het de moeite loont. Samen met de ‘spirits’ waren we van oordeel dat er daar nog een segment van de markt was dat we konden ontginnen.”

“Het is wel zo dat het aanbod van sigaretten ongewijzigd is gebleven. Die nemen nog altijd een hele muur in beslag. We hebben nog overeenkomsten lopen met de tabaksindustrie die moeten worden nageleefd, dus bieden wij het hele assortiment aan.”

Bij de renovatie van hun zaak gingen Eric en Chantal zeer grondig tewerk. “Klopt”, beaamt Eric Boeykens. “Zowat alles is vernieuwd in de zaak. Er werden volledig nieuwe plafonds geplaatst en er werd ook veel aandacht besteed aan de verlichting. Voor ons was dat superbelangrijk, omdat een goed verlichte zaak een goed gevoel geeft aan de klanten op het moment dat ze de winkel binnenkomen. We zijn ook overgeschakeld op ledverlichting.”

“We hebben verder een afzonderlijke ruimte gemaakt voor de gokautomaten, waar de gokkers in alle rust kunnen spelen.”

“Daarnaast hebben we zoals gezegd ook heel wat vitrinekasten laten bijplaatsen, bijvoorbeeld met aan de ene kant rookaccessoires, zoals asbakken, sigarettenetuis en dergelijke en aan de andere kant een assortiment sleutelhangers en portefeuilles. De mensen kunnen rustig de tijd nemen om alles op hun gemakje te bekijken.”

In een van die vitrinekasten zijn exclusieve dranken terug te vinden. “We spreken dan van prijzen tussen de 100 en de 500 euro per fles”, verduidelijkt Eric Boeykens. “We bieden een vijftigtal gins, whisky’s en rums aan die je niet in de supermarkt zal vinden. Eerlijk gezegd is dat een microbe die me te pakken heeft gekregen. Ik besteed daar best wat tijd aan, ik probeer me zo goed mogelijk te informeren en ik denk dat het de moeite loont. We hebben ook een website voor onze dranken, waarop de klanten kunnen bestellen en dat loopt goed. Het enige wat een beetje jammer is, zijn de hoge accijnzen in ons land, vergeleken bij bijvoorbeeld Luxemburg. Moest dat niet zo zijn, zouden onze winstmarges uiteraard een stuk hoger liggen.”

Zijn er dan bepaalde producten die bij de verfraaiing van de zaak aan belang hebben moeten inboeten? “We besteden minder en minder aandacht aan boeken”, zegt Eric Boeykens. “Dat is logisch, omdat er op zowat 150 meter van onze zaak een Standaard Boekhandel gelegen is. We kunnen toch niet concurreren met de prijzen van de boeken van die keten, dus hebben we dat afgebouwd.”

“Toch blijven we wel een dagbladwinkel”, verzekert Eric Boeykens ons. “Of beter, we zijn een tabaks- en drankenspeciaalzaak, die ook pers en loterijproducten aanbiedt. Maar we hebben ook een pakjesdienst van Post.nl en UPS. Een ‘traditionele’ krantenwinkel met de drie pijlers (pers, tabak, loterij nvdr.) als enige belangrijke producten, dat is voltooid verleden tijd.”

Een exact kostenplaatje kan Eric Boeykens niet op de renovatiewerken zetten. “Onze winkel is ongeveer 120 vierkante meter groot. De renovatie is in stukken gebeurd. Ik schat dat dit voor ons een investering heeft betekend van zowat 50.000 euro. Ondanks het feit dat alles nog maar pas af is, heb ik wel het gevoel dat het de moeite loonde. Een opgefriste zaak, dat trekt de klanten aan. Bovendien heb ik het gevoel dat door ons assortiment het imago van de winkel is veranderd. Het soort klanten dat over de vloer komt is gewijzigd. Het gebeurt meer dan eens dat mensen die hun keuze hebben gemaakt via onze website, toch langskomen om ter plekke te kopen.”

“Het is zo dat Chantal en ik heel tevreden zijn met het resultaat, ik zou zeggen dat we er zelfs fier op zijn. We hebben alles kunnen doen zoals we het voor ogen hadden, dus dat is zonder meer erg positief.”

Midden in een periode van onzekerheid met de coronapandemie een zaak vernieuwen lijkt niet evident. “Misschien niet”, zegt Eric Boeykens, “maar het was wellicht het goede moment. Wij hebben, in tegenstelling tot heel wat collega’s zelfstandigen, onze winkels mogen openhouden omdat we tot de essentiële zaken werden gerekend. Daardoor hebben we zeker niet minder mensen over de vloer gekregen, ik zou zeggen integendeel. Wij vonden het een mooie opportuniteit om de klanten iets meer te bieden.”